柴油機在工作時，各運動部件處于高溫、高速和高負荷的運轉，由于運動件相對磨損，使配合間隙加大，造成漏氣，漏油現象。到一定程度就會表現出功率下降、燃油消耗增加和排煙嚴重，振動，機油壓力降低，潤滑狀況惡化，致使發動機不能正常工作。

因此，柴油機使用到一定時間后，就應大修，這個時間并不是一成不變的，如因為使用維護不當或柴油機工作條件惡劣，可能沒有達到規定工作時間以前，就不能繼續使用而進行修理。所以確定柴油機大修，除了工作時數外，還需根據柴油機性能變壞的下述標志判定。柴油機工作無力，加負荷后轉速下降較大，聲音突變，排氣冒黑煙。柴油機在常溫下啟動困難，運轉熱后曲軸軸承、連桿軸承和活塞銷有敲擊聲。

柴油機在在溫度正常時，汽缸壓力達不到規定壓力的70％。柴油機的燃油、潤滑油消耗顯著增加。機油壓力下降，排氣管冒濃煙，在有關襯墊及油封等無漏油情況下，運轉期間按機油實際添加量計算的耗量已超過額定一倍以上。汽缸圓度，圓柱度，活塞與汽缸之間的間隙，曲軸軸頸和連桿軸頸的圓度及圓柱度超過規定的ji限。柴油機停車后，在水溫仍為50-60℃的情況下不能順利起動運轉。柴油機出現以上現象，通過修理手段恢復原有的技術性能。

其特點是不需要什么設備或條件，在任何場合下都可以進行，但須要具備一定的專業知識。實施時，應先弄清故障的癥狀、特征及伴隨現象，然后由簡到繁，由表及里，逐步深入，進行推理分析，作出判斷。可概括為問、看、聽、嗅、摸、試。在判斷故障之前，須問明情況。如故障發生之前有任何預兆，是突變的還是漸變的。否則，即便是經驗豐富的人，不問情況去盲目判斷，也會影響故障診斷的速度和質量。觀察柴油發動機的排煙顏色，在結合其他情況的分析，就可以判斷該機燃燒及工作情況。憑聽覺判別柴油機的聲響，從而確定聲響的部位，哪些是良性聲響或異響，他們是怎樣形成的。憑機器在運轉中散發的某些特殊氣味，來判斷故障的機件和程序。

對于診斷油路、電氣線路、摩擦襯套等常見的故障是簡便有效的。用手直接接觸可能產生故障部位的溫度、振動情況等。從而判斷出配合副有無法咬、軸承是否過緊、柴油管路有無供油脈動等。試驗驗證。如判斷人員可自試車去體驗故障的部位，可用單杠斷油法判定發動機異響部位；也可用更換零件法來證實故障的部位等。這是一種科學的判斷方法，不僅判斷快，而且準確率高，并可發現故障隱患。但是，儀器診斷使用率低，不經濟，所以還需要靠人工河儀器結合判斷。以上的幾種判斷方法，并非是每一種故障的判斷都須順序地全部采用，對不同的故障，可視具體情況靈活運用，才能較快地得出正確的結論。